《辛亥首义史》（连载5）(3)
故江汉之会，在昔日为长江上游之重镇者，在今日则为世界竞争之聚点也。[ 《湖北调查部纪事叙例》，《湖北学生界》第1期。] 他们还认为，湖北作为“吾国最重最要之地，必为竞争最剧最烈之场”，而“竞争最剧最烈之场，将为文明最盛最著之地”[ 《叙论》，《湖北学生界》第1期。]。这些判断，符合十九世纪末、二十世纪初湖北的社会实际。
鸦片战争以后，西方资本主义列强对中国步步进逼，其锋芒所及，由粤、闽、江、浙等沿海地区渐入腹地，而号称“九省总汇之通衢”的湖北，更首当其冲，成为列强争夺的重点。
最先涉足湖北的西方国家是英国。“英人之于扬子江蓄谋最早，以先取特权自居，不欲他国政治上之势力闯入其内。”[ 《叙论》，《湖北学生界》第1期。]以后，法、俄、德、美、日等国也相继跻身湖北。这样，从十九世纪六十年代开始，湖北逐渐由深处堂奥、风气古朴的内地省份，演为“商贾辐辏，白皙人种联翩并集”的列强“势力圈竞争之中心点。”[ 《叙论》，《湖北学生界》第1期。]
二、开商埠 设领事
列强势力深入华中，是以湖北若干沿江市镇辟作对外开放的商埠为其端绪的。
湖北最早开放的商埠是汉口。咸丰八年(1858年)签订的《中英天津条约》第十款规定：“长江一带各口，英商船只俱可通商，惟现在长江中下游均有贼匪（指太平军——引者)，除镇江一年后立口通商外，其余俟地方平靖。大英钦差大臣与大清特派之大学士尚书会议，准将汉口溯流至海各地，选择不逾三口，准为英船进出货物通商之区。”[ 马士：《中华帝国对外关系史》第1卷，第604～605页。]此约签订不久，镇江首先开埠，同时，清政府应允，待太平军“肃清”以后，再开九江、汉口两处。
咸丰十一年(1861年)正月二十六日，英国轮船一艘抵汉，并留通事(翻译)驻汉；三月，英国驻华参赞巴夏礼（1828~1885），与英国侵华舰队司令贺布（1808~1881）乘舰自上海溯长江至汉口，测量江水深度，返汉时，一艘英轮停泊汉口，这便是“英人立汉口市埠之始”[ 《夏口县志·交涉志》。]。同年三月十八日，上海英领署不待清政府同意，单方面公布《扬子江贸易章程》，宣布“汉口、九江辟为口岸，设置领事”。
此后，法国根据《中法天津条约》的规定，到汉口通商；其他西方国家，如美国、丹麦、荷兰、意大利等，也根据“利益均沾”条款，同享在汉经商之便，并先后与清政府签订在汉口开埠的条约。
随着外国人来汉经商日益增多，咸丰十一年(1861年)，湖广总督官文（1798~1871）奏请增设汉口洋关，将汉黄德道移驻汉口，称汉黄德道兼监督税务江汉关署[ 《湖北通志·经政志》，商务印书馆民国十年影印本，第1366页。]，简称“江汉关”，负责督办华洋交涉，经理进出口贸易，并于1862年1月开始征收关税。光绪二十五年(1899年)，汉口所收关税款，包括往来船只过关税、鸦片厘金等，合计219万两，在全国各口关税收入中，仅次于上海(上海当年关税收入690万两)[ 《夏口县志·商务志》。]。
随着芦汉铁路的建成（1906年全线开通），以武汉为中心的商业圈广及半壁中国，汉口作为一个外贸口岸，重要性与日俱增。据江汉关贸易册报告：光绪二十八年(1902年)汉口进出货物共值一亿零三十二万一千两，宣统二年(1910年)增至一亿五千二百十九万九千两[ 《夏口县志·商务志》。]。
20世纪初，汉口成为超过天津、广州的对外贸易港，而接近于上海。《武汉市进出口商业解放前历史资料》[ 《武汉市进出口商业解放前历史资料》，未刊稿，件藏武汉市工商联。]载：1906年武汉进出口贸易占全国贸易额12.04%，上海占14.46%。故称汉口“夙超天津、广州，今宜位于中国要港之第二，将进而摩上海之垒”是毫不夸张的。
继汉口开埠之后，光绪二年(1876年)签订的《中英烟台条约》规定，宜昌对外开放，光绪三年二月，清政府设宜昌关。
光绪二十一年(1895年)签订的《中日马关条约》规定，沙市对外开放，并允许日本在此埠制造货物；光绪二十二年(1896年）八月，清政府设沙市关。
以上三处(汉口、宜昌、沙市)是根据条约开放的商埠，即所谓“约开商埠”。
中日甲午战争后，清廷为增加贸易税收，自动开放商埠逐渐增多。光绪二十六年（1900年）十月初七日，湖广总督张之洞（1837~1909）因兴建粤汉铁路的需要，奏请“开武昌城北十里外滨江之地为通商口岸”[ 胡钧：《张文襄公年谱》第4卷下册，北京天华印书馆民国二十八年十二月初版，第10页。]，初八日，清廷奏准武昌对外开放。这种自动开放的商埠称“自开商埠”。
在半殖民地中国，“约开商埠”对外国人承担有特殊义务。第一，商埠内可划租界；第二，商埠内居住的外国商人，中国政府不得向其征收营业税、不动产税、所得税、印花税、警察捐等；第三，商埠内的外国货物，除缴纳进口正税外，中国不得另课他税；第四，自甲商埠运至乙商埠之外国货物，其已经完过进口正税一次者，不再纳他税；第五，在商埠购买中国土货出口，只完出口正税，无论经过若干子口，概不纳子口税，及其他内地税“约开商埠”对外国人承担之特殊义务各点，根据中英、中法、中日之间历次不平等条约归纳。至于“自开商埠”，除不设租界外，外国人可以享受其他权益。
