《辛亥首义史》（连载31）
三、荫昌率军南下
面对武昌起义及湖北军政当局全数瓦解的形势，清廷震恐万状，惊呼“各地伏莽闻风附和，后患不堪设想”。
武昌起义两日后，与湖北相邻的河南省的巡抚宝棻致电内阁总、协理大臣、军咨府、陆军部，称“此次革党衅兵，意图大举，殊非寻常草寇可比……所恃者惟北军援应耳！”[ 《辛亥革命前后——盛宣怀档案资料选辑之一》，上海人民出版社1979年，第195—196页。]清廷迅速采纳此类建议，作出遣北洋新军南下镇压的决定，同时令海军统制萨镇冰率领舰队、程允和率长江水师溯长江而上，以期陆诲军会合武汉，共剿革党。
清廷的“北军”共有九镇：驻北京的禁卫军，驻北京的第一镇，驻保定的第二镇，驻长春的第三镇，驻天津的第四镇，驻山东的第五镇，驻保定的第六镇，驻沈阳的第二十镇，驻吉林的第二十三镇。而辛亥秋，“北军”的华北数镇正在直隶永平举行秋操（军事演习），10月12日，清廷令正在永平参加秋操的第四镇统制王遇甲率二、四两镇各一部星夜南下，同时派陆军大臣荫昌率北洋第一军（总统官荫昌兼，由陆军第四镇和第二镇的混成第三协、第六镇的混成第十一协编成）、第二军（总统官冯国璋，由陆军第五镇、第三镇的混成第五协、第二十镇的混成第三十九协编成）赶往湖北镇压武昌起义，荫昌指挥调遣所有湖北各军及赴援军队。南下之北军约25000人，数量与正在扩军的湖北民军相当。法国驻华公使馆武官高拉尔德（Collardet）1911年10月16日在致法国陆军部长的报告中详列荫昌军阵：
陆军部大臣荫昌将军在保定府的军队（第十一协）和河南的军队（五百人）乘三列火车在一天之后，于10月15日离开北京。他大概指挥如下组成的两个师：
第十一混合协（有一部分到达目的地，约一万六千人，四十八门大炮，二十四挺机枪）；
第三混合协（15日由开平启程）；
第四镇将于17日启程；
海军萨提督大概13日率两艘巡洋舰和四艘炮艇从上海出发，19日可到达汉口。[ 《辛亥革命史资料新编》第七卷，第354页。]
为保证北军南下，清廷责成革职留任湖广总督的瑞澂确保京汉铁路南段的畅通。载泽、盛宣怀于10月12日致电瑞澂：
公革留，仍以总督会同荫昌办理，已调陆军一镇分批运汉。……望速饬标统张永汉尽力防护铁路，自汉滠起至黄河桥止，武胜关、山洞各大桥尤要注意。[ 《辛亥革命前后——盛宣怀档案资料选辑之一》，上海人民出版社1979年，第193页。]
清军南下，可利用新近建成通车的京汉铁路，四十小时即可从北京抵达汉口，故此时京汉线的畅通至关紧要，清方充分注意于此，防范到位；而民军方虽有人建议，却并未采取破坏京汉线、阻止北军南下的有力措施。
清廷此刻委以重任、统率北军南下的荫昌（1859—1934），字五楼，后改字午楼，满洲正白旗人，曾入德国军事学校学习军事操作技术，归国后任北洋武备学堂翻译教习，因陆军专以德国人为师，李鸿章采纳荫昌之条陈，由荫昌介绍返聘德奥武官数人来华任武备学堂教习。1900年1月荫昌调至山东佐赞军务，在山东巡抚袁世凯麾下任副都统。1901年2月，清廷授荫昌侍郎衔正白旗汉军副都统，7月17日出任驻德公使，8月8日兼使荷兰。1910年3月18日，荫昌回国，继铁良任署理陆军部尚书，时摄政醇亲王载沣要杀袁世凯报仇，荫昌曾经多次在载沣面前为袁世凯求情，后将袁放逐回籍，所以袁氏全家一直视荫昌为“恩上”。9月21日，清廷命陆军部尚书荫昌兼近畿陆军第六镇训练大臣。12月5日实任陆军部尚书。荫昌一直未曾带兵打仗，是凭借满人血统和德国留学的身份执掌军事大权的，在北洋陆军的威信较之铁良相差尚远，部务一切皆倚重副大臣寿勋。1911年3月9日，荫昌被赏为陆军正都统（相当于陆军上将），成为清末新军施行新官制后唯一的陆军正都统；5月8日清皇族内阁成立，奕劻（皇族）为内阁总理大臣，那桐（满族）、徐世昌为内阁协理大臣，荫昌任陆军部大臣。
荫昌与北洋新军素无渊源，任陆军部大臣刚刚五个月，即担负起率北洋军南下实战的任务，其内心的忐忑、虚空是可想而知的。故南下途中到河南拜见北洋军创建者、革职在乡的袁世凯，是此时荫昌的唯一选择。
1911年10月15日，荫昌经河南彰德洹上村，见“养疴”在家的袁世凯，袁世凯称“此次革命不可小觑”，警告荫昌切勿轻战。[ 见丁士源《梅楞堂章京笔记》第258—259页。]
10月17日夜，荫昌赶到河南南部重镇信阳，坐镇指挥，但所率两军均系袁世凯旧部，将士不听命令，荫昌又持重有余，束手无策，北军徘徊于京汉铁路南段的孝感—滠口一线达十日之久（10月17—27日）。其时起义的烈火迅速蔓延，湖南（10月22日）、陕西（10月22日）、山西、江西（九江10月24日、南昌10月31日）、山西（10月29日）等相继独立。
